Les Philippines m’ont depuis toujours intrigué. Je n’en connaissais pas grand chose avant de me plonger plus concrètement dans ce projet de voyage, mais quelques particularités aiguisaient déjà ma curiosité : des pics karstiques acérés dignes de Jurassic Park, des récifs coralliens d’exception, de nombreux mots à consonance espagnole, un pays asiatique majoritairement catholique…

Trois siècles de colonisation espagnole et une cinquantaine d’années de gouvernement américain ont laissé une emprunte durable sur l’archipel philippins.

Situées en Asie du Sud-Est, les Philippines sont constituées d’un archipel de plus de 7 000 îles dont 2 000 sont encore inhabitées et n’ont même pas de de nom. On distingue plusieurs grandes zones géographiques : l’île Luçon au Nord abritant la capitale du pays Manille, l‘Archipel des Visayas au Centre (Panay, Negros, Cebu, Bohol, Leyte, Samar), l’île Mindanao au Sud, enfin à l’Ouest l’Archipel de Palawan.

Les Philippines sont situées à l’Est du Vietnam, au Sud-Est de la Chine, au Nord de Bornéo et de l’Indonésie. L’archipel couvre 1 840 km du Nord au Sud et près de 1 000 km d’Ouest en Est. Il compte pas moins de 111 groupes ethniques parlant plus de 70 dialectes dominés par le tagalog. La préparation d’un voyage aux Philippines s’apparente à un casse-tête tant l’accessibilité des différentes îles peut être compliquée. Il faut donc faire des choix. Si au début, nous espérions faire 3 ou 4 îles en 10 jours, on s’est vite rendu compte que nous ne profiterions absolument pas de ce petit coin de paradis et que nous passerions surtout nos vacances dans les transports.

On a donc étudié de nombreux guides de voyages et notre choix s’est arrêté sur deux îles de l’archipel de Palawan, Coron et El Nido, après avoir transité par Manille évidemment. Les pics karstiques acérés et les lagons d’exception n’attendaient plus que nous !

Coron

Petite île située à une centaine de kilomètres au Nord de l’île principale de Palawan, Coron island sera notre première destination. L’hiver a été long et avant toute chose, on souhaite se reposer et profiter du cadre idyllique qui nous entoure. Il fait chaud, il fait beau, les paysages européens sont désormais loin derrière nous et nous rejoignons notre lieu de villégiature, le resort El Rio y mar…

El Rio y mar : un resort paradisiaque…

A peine sorti de l’aéroport une navette nous attend pour rejoindre l’hôtel situé à San Jose. Le mini van nous dépose près d’un embarcadère et nous montons sans traîner sur une banka, bateau traditionnel philippin. On découvre la mangrove, les oiseaux nous accompagnent. On se rapproche d’un ponton et un orchestre nous accueille, cocktails de bienvenue à la main. On y est ! Les vacances peuvent officiellement démarrer.

Petit tour du propriétaire, la plage de sable blanc est magnifique, la piscine à débordement donnant sur la mer aussi. On se prélasse un peu dans notre chambre d’aventuriers doté d’une terrasse avec hamac. Le pied ! Après avoir profité pleinement des joies du farniente et de la baignade, on rejoint le restaurant et on ne le regrettera pas. Tout est parfait !

Session snorkeling

Naïvement, je demande si le resort propose des plongées accompagnées. J’ai eu la chance de voir des fonds marins merveilleux en Malaisie et ça me donne grandement envie. L’équipe de l’hôtel me confirme la chose mais me conseille avant tout d’enfiler un masque et un tubas juste devant le ponton. Je suis leur conseil et là c’est incroyable je n’ai jamais vu autant de poissons ! Carangues, poisson demoiselle noir, labre, poisson clown de Clark, poisson clown à queue jaune, poisson ange, poisson globe à tâche noire, poisson perroquet, poisson flûte, poisson cocher… Tous plus beaux les uns que les autres. Je suis novice et complètement subjugué par tant de beauté juste là.

Rando

Après avoir bien profité de l’élément marin, j’ai envie de me dégourdir les jambes et prendre un peu de hauteur, découvrir la jungle environnante. Là aussi, le resort a fait fort en proposant deux balades, plus ou moins faciles, directement au départ de l’hôtel. Ça monte bien mais rapidement on est récompensé. On arrive sur un superbe point de vue panoramique qui nous permet de voir de tous les côtés de l’île. Superbe spectacle. Décidément on est sous le charme.

Coron town

On quitte à regret notre superbe resort pour prendre la direction du Sud et rejoindre Coron town. Installés au confortable hôtel Skylodge, on profite d’une vue imprenable sur la ville et le port qui constitue le point de départ des bateaux de plongée et autres boat-trips à la journée que nous testerons le lendemain.

Boat Trip

Plusieurs tours d’île en île (hopping islands) sont proposées par de nombreux réceptifs locaux. On choisit les grands classiques : Baracuda lake, Twin lagoon, Kayangan lake, Skeleton Wreck et la pause de midi sur la Banul Beach. Le programme s’annonce grandiose !

Baracuda lake

Les nuages ont du mal à partir ce matin-là et il nous faudra un peu de patience pour que le décor resplendisse de milles feux. Notre premier arrêt se fait donc au Baracuda Lake. Les falaises aiguisées plongent de manière abrupte dans les eaux translucides du lac. Ancien cratère, ce lac présente la particularité d’être constitué d’eau salée à partir de moins 30 mètres de fonds et d’eau douce au-dessus. La rencontre des deux masses aqueuses provoque une réaction gazeuse qui fait monter la température de l’eau à 38°C à l’endroit où elles se touchent et est matérialisée par une couche brune épaisse de quelques dizaines de centimètres. C’est donc un spot de plongée couru pour ce phénomène plutôt rare appelé halocline.

Twin Lagoon

Deuxième arrêt au Twin Lagoon et les nuages campent avec nous. Mais le décor est de toute beauté. On se croit vraiment dans un film d’aventure. On passe d’un lagon à l’autre en franchissant une paroi rocheuse puis en plongeant, on profite des fonds marins et du bleu émeraude de l’eau.

Banul Beach

Les émotions ça creuse alors quoi de mieux qu’un bon repas sur la plage de Banul Beach. La plage est littéralement paradisiaque et la couleur de la mer juste incroyable. On en prend plein les yeux !

Kayangan Lake

On reprend place dans notre banka pour rejoindre le Kayangan Lake, un des 7 lacs sacrés de l’île de Coron pour la population indigène locale, les Tagbanwa. Pour y accéder, une petite marche assez raide est nécessaire depuis le bateau mais elle en vaut la peine car elle offre un des plus beaux point de vue de Coron.

Skeleton Wreck

Dernière étape de cette journée riche en découvertes, direction Skeleton Wreck. Il s’agit en fait d’une épave de navire japonais coulée par la flotte américaine pendant la deuxième guerre mondiale. Il y a de nombreux épaves immergées d’avions et de bateaux dans cette partie de l’île, ce qui explique aussi le succès de la plongée dans le secteur. Pour l’épave Skeleton Wreck, pas besoin de bouteille, masque et tubas suffisent largement pour profiter de ce décor inhabituel pour moi, entre coraux poissons colorés et épave engloutie. J’adore !

Plongée avec bouteilles

Après avoir profité des plus belles sessions snorkeling qu’il m’ait été donné de faire dans ma vie, je passe aux choses sérieuses avec ma première plongée bouteilles. J’ai déjà eu l’occasion de découvrir l’activité en faisant un baptême de plongée mais les conditions ne sont pas les même en eau douce dans une gravière alsacienne.

Nous arrivons à proximité de l’île de Lusong. Après un brief de l’ensemble des règles, j’enfile tant bien que mal la combinaison et l’ensemble du matériel avant que le moniteur me fasse passer de la théorie à la pratique en eau peu profonde. Ça y est tout le monde est prêt, on va pouvoir explorer les récifs coralliens en apesanteur. Les couleurs sont éclatantes, les poissons variés et majestueux. Non loin de là, une nouvelle épave hors d’âge s’offre à nous, c’est celle du Lusong Gunboat. Un pur régal !

On quitte la grandiose île de Coron pour partir à l’assaut d’El Nido où de belles choses nous attendent, on en est persuadé !

El Nido et le Bacuit Archipelago

Situé sur la pointe Nord de l’île de Palawan, El Nido possède un cadre environnemental exceptionnel. Elle présente notamment les même formations calcaires que la Baie d’Halong au Viêtnam, Guilin en Chine et Krabi en Thaïlande. Ses fonds marins ne sont pas en reste puisque la zone d’El Nido – Tatay constitue le plus grand sanctuaire marin des Philippines classé depuis 1998 en zone protégée. On y trouve notamment 4 types de tortues marines, 100 espèces de coraux et plus de 800 variétés de poissons. Le territoire est donc un spot de plongée réputé.

Boat-Trip (hopping islands) sur les îles Bacuit au départ d’El Nido

Même principe qu’à Coron, des agences proposent des excursions en bateau à la journée pour partir à la découverte des criques, plages et autres lagons secrets. On en trouve une qui nous propose un programme alléchant avec un capitaine privé. C’est parti !

Small Lagoon

Après avoir embarqué tôt le matin pour fuir les hordes de touristes, on arrive quasi les premiers sur la petite île de Miniloc. On plonge immédiatement sur les conseils du capitaine pour explorer le petit lagon. Mais pour cela il nous faudra franchir un portail naturel de pierre. L’aventure continue !

Big Lagoon

A quelques encablures de là, notre bateau largue les amarres au grand lagon. Les lieux sont toujours aussi déserts, ça change de notre premier boat-trip à Coron. Ce deuxième lagon est encore plus impressionnant par la taille de ses falaises effilées.

Secret Beach

Pour finir la matinée, notre capitaine se rend sur une autre île et s’approche du rivage sans qu’on ne puisse véritablement saisir pourquoi. Il nous indique un passage secret pour franchir les parois rocheuses. On s’introduit dans un lagon secret de forme circulaire assez monumental.

Star Beach

Il est l’heure pour nous de profiter d’un bon repas. On accoste donc sur la Star Beach sur l’île de Tapiutan où nous sommes seuls au monde. C’est juste parfait ! Le repas est goûtu et gargantuesque, c’est vraiment une excursion de prestige. On profite de ces moments précieux.

Hidden Beach

Notre prochaine escale sera le clou du spectacle avec la célèbre Hidden Beach sur l’île de Matinloc. Une superbe plage de sable fin se cache derrière une barrière rocheuse féroce. Les couleurs sont magnifiques et l’endroit s’apparente à un paysage de carte postale. On est sous le charme même s’il y a davantage de monde présent sur les lieux.

Serenity Beach

Dernière escale de la journée sur l’île de Cadlao pour profiter de la sympathique Serinity Beach. On se retrouve à nouveau seuls et on se délecte du cadre sous un soleil plus doux commençant à faiblir.

Canopy walk

J’ai beaucoup vu ces incroyables pics karstiques depuis notre arrivée aux Philippines mais maintenant j’ai vraiment envie de m’y frotter ! Pour cela, on opte pour une balade plutôt sympa aménagée le long des parois. C’est la Canopy Walk d’El Nido qui permet de gravir aisément la Taraw Cliff (falaise Taraw) qui domine la ville. On se croirait dans un parc accrobranche à la différence que le point de vue final est spectaculaire offrant une vue imprenable sur la Baie d’El Nido.

Playa Encantada

Après toutes ces aventures, on est content de s’offrir à nouveau une belle parenthèse de calme et de sérénité. On file donc au Nord d’El Nido en direction de notre dernier lieu de villégiature, la Playa Encantada Beach Resort. Véritable havre de paix, nous voilà en pleine retraite coupés du monde. L’accueil est parfait, la cuisine raffinée, les bungalows équipés avec goût, les couchers de soleil à tomber… De taille beaucoup plus modeste, on a vraiment l’impression d’être en vacances chez des amis. Ce sera notre gros coup de cœur du voyage pour finir en beauté.

Le jour avant notre départ, nous apprenons avec stupeur par le biais du frère de notre hôte que les aéroports ferment les uns après les autres. Il nous conseille de prendre les devants pour que le retour se fasse dans les meilleures conditions possibles. En effet, la crise sanitaire naissante de ce satané COVID éclatait aux yeux du Monde et il nous fallait rentrer rapidement en Europe. Grâce à sa clairvoyance, nous avons fait partie des premières personnes informées et ayant réagi. On a ainsi réussi à décrocher un billet pour rejoindre Clark, le deuxième aéroport de l’île de Luçon, à environ 90 kilomètres de Manille. La Capitale philippine était inaccessible car bouclée.

Notre avion pour la France nous aura coûté à peine 350€ par personne alors que dès le lendemain et au vu de l’incroyable demande le prix des billets avait décuplé passant à près de 4 000€ ! Beaucoup de touristes étaient ainsi contraints de dormir à même le sol dans les aéroports dans des conditions déplorables.

Le retour a ainsi été assez dur émotionnellement car nous savions que nous allions nous confiner mais pour combien de temps… Pour les personnes aimant la liberté, cette période a été vraiment compliquée.

Je garde de ce voyage de merveilleux souvenirs, nous n’avons visité qu’une partie microscopique de l’Archipel et pourtant c’était fabuleux. J’imagine donc aisément que le reste du pays à énormément à offrir et qu’il faudrait rester beaucoup, beaucoup plus longtemps pour bien le connaître. Les Philippines se méritent mais le jeu en vaux clairement la chandelle.

Je remercie au passage deux amis danseurs à moi Jomel et Mike qui sont amoureux de leur pays d’origine et qui m’ont apporté de précieux conseils. D’ailleurs, si vous voulez découvrir de splendides images de plongée, n’hésitez pas à découvrir sa chaîne Youtube ArtNatureMike où de nombreux Vlog sur les Philippines ont été réalisés avec brio ! Merci aussi à Mike pour sa connaissance de la faune aquatique…